En el mundo de los negocios informáticos, cada vez que un usuario compra un programa de computación (o un conjunto de ellos denominado paquete), lo recibe en código binario, que ­por sus intrincadas características­ resulta inaccesible para las personas. Ello implica una permanente dependencia del proveedor, dado que cualquier modificación que el usuario quiera o deba introducir requiere acceder al código original o fuente, escrito en un lenguaje comprensible para los programadores. Esta dependencia ha caracterizado tradicionalmente el mercado del software, dando lugar a situaciones más o menos críticas de acuerdo con las características y la predisposición del proveedor.

El productor de una determinada pieza de software no vende, por lo general, la propiedad del mismo, sino una licencia que sólo da derecho a usarlo. Frente a esta situación tradicional –que suele conocerse como software propietario, cerrado o privativo-, el concepto de software libre o de código abierto brinda la posibilidad de que los usuarios tengan acceso al código fuente y lo modifiquen sin intervención del proveedor.

Más aún, la idea general es que el código fuente no solamente debe estar a disposición de cualquiera que quiera usarlo, sino que no debe tener un costo significativo. El usuario debe poder adaptarlo, modificarlo de acuerdo con sus necesidades específicas y redistribuirlo (tanto al código original como al modificado) a otros usuarios, usualmente bajo las mismas reglas.

El “software libre” se desarrolla -en general- a través del esfuerzo colectivo, aunque no necesariamente coordinado, de cientos o miles de programadores aunados por una participación voluntaria, no formalizada y no siempre remunerada, que utilizan las facilidades de comunicación que ofrece Internet para actuar en forma masiva y paralela. Conforman así comunidades virtuales, cuyos miembros operan en forma cooperativa, interactiva y descentralizada, con permanente revisión y realimentación entre pares o iguales creando software como bien público.

El software libre está disponible mediante un sistema de licencia que permite el libre uso, la copia y la distribución del código fuente. Una de estas licencias se denomina Licencia Pública General (General Public License) y se conoce por la sigla GPL. El usuario tiene la libertad de utilizar el código, modificarlo, corregirlo, personalizarlo y redistribuirlo, siempre y cuando cumpla con las condiciones que se han fijado para ello. Este tipo de licencia ofrece la seguridad legal de que el software de código abierto se mantendrá disponible para todos y que ninguna persona o empresa se hará propietaria de ella.

Este modelo representa un cambio estructural de poder desde los vendedores hacia los usuarios y, en ese sentido, es una de las herramientas más poderosas de liberación de que estos últimos puedan disponer. Además, reposiciona los términos de la competencia a una comparación de calidad y utilidad, y disminuye las ventajas que genera la manipulación de los aparatos de distribución, los esquemas de marketing, las licencias restrictivas y los negocios empaquetados (bundling deals) con los fabricantes de equipos.

En la esencia de esta discusión acerca de las ventajas y desventajas, beneficios y riesgos del modelo, está la voluntad de los usuarios de no quedar sujetos a la dependencia limitante respecto de un determinado proveedor, preservando así la libertad de elegir el mejor producto y de cambiarlo cuando se crea necesario.

Raúl Saroka
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